美術是一種空間藝術。依據藝術形象的審美方式，藝術可分為聽覺藝術、視覺藝術和視聽藝術；美術是一種視覺藝術。依據藝術的物化形式，藝術可分為動態(tài)藝術和靜態(tài)藝術；美術主要是一種靜態(tài)藝術。依據藝術分類的美學原則，藝術可分為實用藝術、造型藝術、表演藝術、語言藝術和綜合藝術；美術是一種造型藝術。依據藝術形象的表現方式，藝術可分為表現藝術和再現藝術。美術中既有表現性的，也有再現性的。
　　“美術”作為“藝術”的一個門類，必然與姊妹藝術有共性，但它的藝術形態(tài)具有鮮明的特征。它和姊妹藝術結合時，較大地豐富了藝術表現力，在一定的社會發(fā)展條件下，美術甚至可以和科技相結合，派生出藝術新品種。
　　在一些人的眼中，美術就是繪畫，其實美術不僅包括繪畫，還包括書法、雕塑、建筑、工藝美術和現代設計等藝術門類。實際上，人們對美術這一概念的解釋一直存在著差異，但無論如何，美術屬于藝術，美術同其他的藝術一樣，是通過塑造藝術形象來反映客觀世界、表現作者主觀意識的藝術，這是所有藝術形式的共同特征。而各種藝術的形式不同，主要就在于它們塑造藝術形象時所使用的語言材料不同和藝術形象存在的方式不同。
　　美術使用視覺語言材料來塑造藝術形象，而欣賞者也必須通過視覺感官來感受藝術形象，離開了視覺人們便無法進行美術創(chuàng)作和美術欣賞。如使用文字語言材料的藝術為文學；使用聲音為語言材料的藝術為音樂；用人體動作為語言材料的藝術為舞蹈；而以視覺語言材料塑造藝術形象的美術也稱為視覺藝術。
　　美術的空間特征，體現了視覺藝術形象存在的方式不同。視覺藝術形象存在的方式也是我們區(qū)別、劃分藝術類別的一項標準。如以時間為存在方式的音樂藝術被稱為時間藝術；以想象為存在方式的文學藝術被稱為想象的藝術；以空間為存在方式的藝術則被成為空間藝術�？臻g是美術賴以生存的必要條件，是美術形象存在的方式，離開了空間，美術就無法存在。
　　美術的靜態(tài)特征是指美術作品中的藝術形象總是被凝固在一定的物質材料上，是靜止不動的，它只能把運動著的物體定格在某一瞬間。人們經常把建筑藝術稱之為凝固的歷史，其實，不僅是建筑，幾乎所有的美術作品都可以成為歷史的見證。
　　美術也被成為造型藝術，美術的造型特征，是指美術具有塑造、改造和創(chuàng)造物體“型”的功能。當然，所有的藝術都具有塑造形象的功能，但不同的是，其他藝術形象只能存在于流動的時間中或人們的想象中，只能用于審美。而美術形象是直觀的，不僅具有審美功能而且是可觸、可用的。美術的使用功能是其他藝術都不具備的特殊功能。
　　關于“美術”的定義，歷史上有著諸多的說法，至今仍是理論家們進行探討的課題。我們只能從美術的特征方面出發(fā)，對“美術”予以界定。美術是在一定空間范圍內，用視覺語言材料塑造具體直觀的藝術形象，反映社會生活，表現主觀意識的藝術。
　　美術是一種豐富多彩的藝術形式，其門類眾多。按照目前大多數美術院校對美術的分類方式，一般來講美術主要包括繪畫、雕塑、建筑、工藝美術和現代設計五大類。
　　工藝美術是指以使用為主要目的，運用美術技巧，通過物質生產手段進行制作和審美加工，用來美化生活用品和裝飾生活環(huán)境的。工藝美術按美術的功能價值可分為實用工藝美術（如生活用品、服裝、工具）和陳設工藝美術（牙雕、玉雕等）；按工藝美術的歷史形態(tài)可分為傳統(tǒng)工藝美術（北京雕漆、宜興紫砂壺等）和現代工藝美術（陶藝、廣告設計、書籍裝飾、包裝裝潢等）；按工藝美術的生產方式可分為手工美術（手工藝制作）和工業(yè)設計（用現代設計方法、現代材料和工業(yè)技術制造的工業(yè)制品）；按工藝美術的生產者和消費者的社會層次可分為民間工藝美術、宮廷工藝美術和文人工藝美術；按工藝美術的材料和制作工藝可分為雕塑工藝、織繡工藝、陶瓷工藝、漆器工藝、編制工藝、金屬工藝等。